皋氏虽然是一个人口稀少的姓氏，但在中华姓氏谱系中却拥有极深的底蕴——因为它的源头可以直指上古时期一位赫赫有名的人物：皋陶（gāo yáo）。
关于皋氏的起源，最主流的说法认为它出自偃姓，是皋陶的后裔。皋陶是尧舜时代的大理（司法官），与尧、舜、禹并称为“上古四圣”。他制定五刑、倡导“明刑弼教”，被后世尊为中华司法鼻祖。因为辅佐大禹治水有功，皋陶曾被禹钦定为继承人，但他比禹更早去世，未能即位。他的子孙便以他的名字为氏，称为皋氏。所以，皋氏得姓始祖就是皋陶。此外，还有一种说法认为，春秋时赤狄部落有一支叫作“皋落氏”，其族人后来融入中原，有的简化为皋氏，但这支人脉的规模和影响力远不及皋陶之后。
战国以后，皋氏逐渐在江淮一带落籍。最集中的聚居区是今天的江苏扬州一带，兴于汉唐的“广陵郡”因此成为皋氏最著名的郡望。唐代姓氏文献中明确记载，“皋氏，望出广陵”——也就是说，当时广陵（今扬州）是天下皋姓公认的正宗故地。至于堂号，多数皋氏家谱因郡望而立，称为“广陵堂”，也有部分支系因崇尚皋陶的德行，自称“明德堂”或“理法堂”，但流传最广的仍是“广陵堂”。
说到历史上的皋姓名人，首屈一指的自然是皋陶。虽然他是上古传说人物，但影响贯串数千年，直到唐宋时期，历代官署的刑狱之所还常设皋陶像以表敬畏。春秋时期，出现了一位以孝行留名的人物“皋鱼”。孔子曾与他有过“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”的著名对话，皋鱼因此成为古代孝悌文化的典型形象，他的事迹被收入《孔子家语》。汉代以后，皋氏逐渐沉寂，见诸史册者零零星星，如汉代有皋昭，曾任郡吏，以清廉著称；五代后周有皋德诚，为武职小官。明朝初年，有皋元善在浙江担任教谕。总体而言，皋氏历史上不缺源流大人物，但中古之后显宦较少，更多是隐士、儒生或地方良吏。
关于迁徙分布，皋氏早期的活动中心在中原及山东、安徽一带。皋陶的封地旧说在“皋”邑，一般认为即今安徽六安一带，六安古称皋城，至今城内有皋陶墓。随着周代分封和战乱迁徙，皋氏族人逐步南迁，汉魏时期在广陵形成了望族。此后，因战争波及，部分皋氏从苏北渡江南下，进入苏州、松江等地——尤其明清时期，今上海闵行举家湾一带聚居了大量皋姓，形成了“皋家村”“皋家宅”等聚落。晚清上海开埠后，又有皋氏族人进入市区从商从医。另有一支系从皖南迁往浙江湖州、嘉兴，再散入福建。如今，皋姓人口不足万人，在姓氏排行中极为靠后，分布以江苏、上海、安徽为多，湖南、湖北、山东、台湾亦有零星足迹。
皋氏虽小，却是华夏文明的一枚活化石。每一声“皋”姓自报家门，都仿佛带着四千年前那位正直大法官的回响。对于皋氏后人来说，不必因族小人少而遗憾——血脉里流着的，是“忠直明理”的古老底色。